1464年,18岁的明宪宗轻轻地解开35岁万贵妃的衣衫,瞬间愣住了。只见万贵妃白皙柔滑的肌肤上,居然伤痕累累,明宪宗顿时气不打一处来:“皇后如此对待爱妃,我不废她誓不为帝!”
明宪宗口中的万贵妃,本名万贞儿,山东诸城人,父亲万贵曾是县衙小吏,因亲属犯罪被牵连,全家被贬至霸州,万贞儿年仅四岁便被送入宫中为奴。
正统十四年,土木堡之变爆发,明英宗被俘,年仅两岁的朱见深被立为太子,彼时19岁的万贞儿被指派去照料他,从此便寸步不离,陪着他熬过了被废太子、幽居深宫的艰难岁月。
朱见深从小便依赖万贞儿,她既是照料他饮食起居的侍女,也是他灰暗童年里唯一的光。
1464年,明英宗驾崩,18岁的朱见深登基为帝,他第一件事便是想册封35岁的万贞儿为皇后,可遭到了生母周太后和众大臣的坚决反对,认为万贞儿出身低微、年纪过大,不符合皇后之选。
迫于祖宗规矩和朝野压力,朱见深只能妥协,册封吴氏为皇后,万贞儿则被封为贵妃。
吴皇后出身将门,年轻气盛,又仗着皇后之尊,见明宪宗独宠万贵妃,心中满是嫉妒,多次在宫中刁难万贞儿。
起初万贞儿虽有皇帝宠爱,却也刻意收敛,可吴皇后得寸进尺,最终在一次争执中,下令杖责万贞儿,才有了明宪宗看到的满身伤痕。
明宪宗得知真相后,不顾众臣劝阻,以“皇后举止轻佻、德行有亏”为由,执意废黜吴皇后,将其打入冷宫。
此举遭到了朝野上下的反对,内阁大臣集体上书劝谏,可明宪宗心意已决,甚至罢免了几位带头反对的大臣,以此彰显对万贞儿的宠爱。
废后之后,他再次提出册封万贞儿为后,依旧被周太后驳回,只能改封其为皇贵妃,享受皇后级别的待遇。
随着万贞儿得宠,她的家族也迎来了荣宠,父亲万贵被提拔为锦衣卫指挥佥事,兄长万通、万喜也相继入朝为官,一时间,万氏家族权倾朝野,不少官员纷纷攀附。
明宪宗对万贞儿的宠爱更是无人能及,后宫嫔妃虽多,却无人能撼动她的地位,就连后来册封的王皇后,也因忌惮万贵妃,始终谨小慎微,不敢与之相争。
成化二年,万贞儿为明宪宗生下一名皇子,明宪宗大喜过望,当即下令立其为太子,并大肆赏赐万氏家族。可天不遂人愿,这个孩子出生仅一年便夭折了,万贞儿悲痛欲绝,从此再未生育。
明宪宗心疼她,对她的宠爱更是有增无减,即便后来后宫嫔妃生下皇子,他也始终将万贞儿放在首位。
成化二十三年,58岁的万贞儿因暴病去世,明宪宗得知消息后,悲痛得卧床不起,感叹“万氏去了,我也活不久了”。
他辍朝七日,以皇后之礼厚葬万贞儿,追封其为“恭肃端慎荣靖皇贵妃”。仅仅八个月后,郁郁寡欢的明宪宗便驾崩了,追随万贞儿而去,这段跨越十七岁的深情,也随着两位主角的离世,永远定格在了明朝的历史中。
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